Sake ist ein traditionelles japanisches Alkoholgetränk aus fermentiertem Reis, Wasser, Hefe und Koji (eine Schimmelpilzkultur, die Reisstärke in vergärbare Zucker umwandelt). Entgegen verbreiteter Missverständnisse wird Sake gebraut und nicht destilliert, was ihn in seinem Herstellungsprozess mehr dem Bier als Spirituosen ähnlich macht. Der Alkoholgehalt liegt typischerweise zwischen 15–16 %, und die Flüssigkeit ist normalerweise klar, obwohl einige Sorten einen leichten Bernsteinton aufweisen können.
Die Sake-Herstellung beinhaltet mehrfache parallele Gärung, bei der die Stärkeumwandlung und die Alkoholgärung gleichzeitig in demselben Behältnis stattfinden. Reis wird poliert, um äußere Schichten zu entfernen, wobei der Poliergrad die Klassifizierung des Sake bestimmt. Junmai bezeichnet reinen Reissake ohne zusätzlichen Alkohol, während Begriffe wie Ginjo und Daiginjo auf höhere Poliergrade und verfeinerte Herstellungsmethoden hinweisen. Regionale Unterschiede existieren in ganz Japan, wobei verschiedene Präfekturen unterschiedliche Brautradditionen und Geschmacksprofile entwickelt haben, die durch lokale Wasserquellen, Reissorten und Klimabedingungen beeinflusst werden.
Qualitätsindikatoren sind das Reispolierungsverhältnis, die Braumethode und der Ruf des Herstellers. Junmai Daiginjo stellt die Premium-Kategorie dar, mit Reis, der auf mindestens 50 % seiner ursprünglichen Größe poliert ist, während Junmai Ginjo Reis verwendet, der zu 60 % oder weniger poliert ist. Bekannte Hersteller sind traditionelle Brauereien wie Asahi Shuzo und regionale Spezialisten wie Kameizumi Shuzo, die jeweils generationenlange Braukompetenz einbringen, um unterschiedliche Ausdrücke zu schaffen – von zarten, blumigen Profilen bis hin zu kräftigeren, umami-reicheren Stilen.
